好奇号火星车首次在岩石中发现有机物 生命机率增加

　　火星大气中有甲烷浓度飙升现象，岩石样本中存在有机物。“好奇号”的此次发现虽然还不能说明远古火星有生命存在，但能够说明迄今火星上仍然有活跃的化学反应。

好奇号在火星上拍摄的图片。 图片来源NASA

　　一年前，美国宇航局的“好奇号”火星车向地球发回的数据显示，火星大气中不含有甲烷，这让火星上可能发现微生物的希望变得有些黯淡。火星稀薄寒冷的大气中是否含有甲烷的踪迹是多年来科学家一直探索的问题，因为甲烷可能是生命存在的一个标志。近年来“好奇号”也为搜寻火星甲烷的踪迹进行了广泛的测试。

　　“火星不存在甲烷”这个说法在出现逆转，当地时间16日，美国宇航局宣布“好奇号”在大气中发现了甲烷气体浓度飙升的现象。此前“好奇号”只探测到微量的甲烷含量数值，此次检测的含量是之前的10多倍。

　　在过去的20个月的时间里，“好奇号”的样本分析仪测量了盖尔陨石坑处的火星大气12次，在去年年底和今年年初的4次测量中，大气甲烷浓度平均达到7ppb（1ppb为十亿分之一），而其他时候平均值只有此数值的十分之一。

　　此外，“好奇号”还首次确认在岩石样本中发现有机物。虽然有机物并非生命体的直接象征，但这为火星上能够产生生命这一假设大大加码。

　　“好奇号”的这两项发现让科学家们激动不已。Grotzinger 博士在出席美国地球物理联合会时说：“这是个伟大的时刻”。

　　发现甲烷的意义之所以重大，是因为甲烷这种气体在火星上不能长时间存在。数据显示，火星大气中的日照和化学反应都会打破分子结构，现在检测到甲烷，说明是最近生成的。

　　那么，火星上的这些甲烷是生物成因，还是非生物成因的呢？

　　科学家认为有两种可能：一是此次“好奇号”检测出的甲烷可能是产甲烷菌释放出的甲烷，就如地球上大多数的甲烷由生物产生一样。另一种可能是在地质活动中产生的，比如蛇纹石化。火星地表的低温动力学和热力学条件，非常有利于橄榄石溶解，蛇纹石化是火星大气甲烷的潜在来源。近代研究表明，蛇纹石化是火星上形成分子氢和甲烷的重要过程。

　　即使此次检测到的甲烷，是由地质活动产生的，那么导致能够产生甲烷的地质活动，如水热对流系统，也是探究生命形成的重要领域。

　　“可能是包含甲烷气体的水分子笼在机械应力或热应力的作用下，甲烷气体被释放出来，并通过岩石的裂缝进入大气中。”密西根大学一位教授在美国地球物理联合会上说。

　　在岩石样本中发现有机物，也是这次“好奇号”给科学家们带来的一大惊喜，这是第一次在火星这颗红色星球上发现确定的有机物。

　　科研人员如此重视有机物，是因为它是生命构成的基础。

　　在原始地球条件下，从无机物转变为有机物，再逐渐演变为原始生命的过程，可以称作“化学进化论”。原始大气中的成分如：氢、氨等在闪电、紫外线等自然能源在适当的温度和水的作用下，可形成有机物。在著名的“米勒实验”中，模仿了早期地球环境，通过与生命无关的自然化学反应，能产生被称为“生命原材料”的氨基酸。米勒将原始大气中的成分充入实验烧瓶，通过火花放电，合成了20种有机物。在这20种有机物中，有几种氨基酸是生物蛋白质所需，进一步合成可形成有机高分子物质，有机高分子物质进一步聚合形成如蛋白质、多糖、核酸等多分子体系，最后原始生命出现。不过从多分子体系演变成原始生命这最关键的一步，还未在实验室中证实。

好奇号在岩石上钻孔，并检测粉末。图片来源 NASA

　　“好奇号”于2011年11月发射升空。2012年8月，着陆在火星的盖尔陨石坑附近后，开始收集、分析火星上的气体成分。“好奇号”的此次发现虽然还不能说明远古火星有生命存在，但能够说明迄今火星上仍然有活跃的化学反应。

　　科学家们一直在试图寻找火星上目前存在的微生物活动，另外希望通过分析火星上的岩石，寻找曾经事宜生命存在的迹象。就在12月，“好奇号”通过采集盖尔陨石坑的数据证实，盖尔陨石坑内的夏普山就是远古的湖泊。这说明火星上存在让湖泊等水循环系统出现的适宜温度。

　　随着“好奇号”越来越多的发现，火星的神秘面纱正在被人类一点点揭开。