中国日报网8月14日电（柳洪杰） 埃及政府日前高调宣布，将在苏伊士运河东侧开凿一条72公里长的新运河，以扩大通航能力，拉动国家经济复苏。与此同时，正在筹备百年庆典的巴拿马运河也在加紧扩建水闸。遗憾的是，这原本是整个庆典计划的核心亮点，但由于问题重重，进展缓慢，预计竣工时间被迫延后至2015年6月。
成本超支
巴拿马运河扩建计划于2006年提出，2007年9月开始实施，原预计在2014年8月15日运河百年纪念之时完工。迄今为止，扩建已经花费了65亿美元左右，然而最终的实际花费还不得而知。
据猜测，这项期待已久的项目的延误是因为水泥合同多达50%的大规模“成本超支”，这导致了巴拿马政府与承包商之间收支的极度不平衡，同时也伴随着对贪污成风的指控。
有报道认为，巴拿马政府可以轻松击破这些传闻，就像平稳行驶的夜行船只。巴拿马遭遇过几次指责。
搁浅风险
目前，巴拿马水闸能容纳的最大船只的尺寸是32.31米宽、289.56米长。到明年6月，扩展的水闸将会容纳48.77米宽、365.76米长的船只。在能够穿过巴拿马运河的货物净体积方面，运河的扩展代表了一个巨大的飞跃。现在，装载4600集装箱是运河所能通过的上限；任何超过这一数量的船只都有抛锚和搁浅的风险。经过扩展，装载量大约增加三倍，运河可以通过装载1.28万集装箱的船只。
吨位增加已经引起了加勒比地区经济的连锁反应，美国东海岸地区也可以感受到其积极的影响。迈阿密、纽约、新泽西、诺福克、巴尔的摩的口岸都得到了疏浚、扩展和改善。房地产经纪人也在准备迎接因当地价格改变所产生的连锁反应。即便古巴政府也努力与巴西政府合作开发古巴西部港市马里埃尔——古巴主要的深水港——由新加坡港务局实施建设。
然而，安全隐患也会随着巴拿马运河吨位的增加而增加。如果一艘船在运河搁浅，谁都无济于事，只能抛卸所有装着平板电脑、智能手机、电视机的集装箱，同时为生态的巨大破坏而哀悼。
通行安全
巴拿马飞行员联盟的职责是将大容量船只安全护送通过巴拿马运河。巴拿马运河流域一共有285名飞行员，平均年龄48岁。他们负责确保所有船只万无一失地通过运河。一个飞行员表示：“分派给我们的任务要求我们要独立。我们独自负责船只的导航，要在船来之前了解情况。在任何情况下，我们都要做主，同时确保运河的安全。我们的工作不受任何老板控制。如果发现了任何威胁生命或者环境的危险情况，我们都要做出反应。”
死寂沉沉的夜晚里时间很难熬，飞行员需要从悬停式直升机俯视正下方的集装箱货船，毫无疑问的，这项工作充满了身体上的挑战，比如擦伤，还有时不时的骨折。运河上的每趟运送都需要20至30个小时。在交接之前，每位飞行员都要在飞机上坚持十个小时。
“如果是小船，整趟运输我都要在船桥上。”一名飞行员说，“这很累人。但是还是会有小花絮。有一天，我带着一艘豪华游艇通过。那是一个有卡布奇诺的夜晚。”
一旦运河扩展，飞行员们将带着两倍大小的船只经过运河，船只必然比现在更沉，更难以操控。这无疑加大了挑战。“就像造价5亿的歌诗达协和号，它脆弱到只要一搁浅，就必然沉船，”一名飞行员说。如果飞行员在驾驶过程中打了个盹，生态末日的风险就是不可估量的了，更不用说抛锚的船只以及随之而来的运输拥堵对国际供应链的潜在影响。“所以为了后扩建时代操控大型船只，我们觉得我们需要反复操练。”
第四组闸门
8月10日，巴拿马运河管理局局长基哈诺表示，虽然目前修建第三组闸门的扩建工程还没有完工，但运河管理局已经开始计划修建第四组闸门，有望于2016年年初开始施工。他称，运河管理局正在对修建第四组闸门的建筑技术、预算评估、全球市场的潜在要求等内容进行研究和分析。
基哈诺不久前会见了中国港湾工程有限责任公司董事长莫文贺。中国港湾工程集团表达了对未来几年巴拿马运河的所有项目、特别是第四组闸门的设计、修建和融资的兴趣。
基哈诺表示，“我们对任何可能与巴拿马运河产生竞争的航线都保持关注。以苏伊士运河为例，一旦巴拿马运河第三组闸门修建完工后，那些此前因为吨位过大而转走苏伊士运河的超大型船只就可以重新选择巴拿马运河，时间上会节省至少4天。”
而对于预计于今年底施工的尼加拉瓜运河，基哈诺称“不必过多担心其竞争力、因为这一项目本身就不可行”。他称，尼加拉瓜国内的地势地貌非常复杂，“五年的完工时间意味着他们要完成巴拿马运河从修建至今100多年内完成的工作的十倍之多。”
此外，尼加拉瓜运河的预算也并不够，“合理的预算应该在650亿至700亿美元，而这样的投资也不一定会带来回报”。
潜在竞争压力
由于同处于中美洲，而且仅仅相隔数百公里，尼加拉瓜运河的修建让巴拿马运河管理局“嗅到了潜在的竞争压力”。虽然巴拿马于1999年12月31日正式从美国手中接管了巴拿马运河，但从修建至今100多年间美国对这条运河的影响力还是无处不在的。作为左翼的反美阵线生力军，尼加拉瓜总统奥尔特加当然希望打破美国在中美洲这一“后院”的影响力，因此力推中国企业修建尼加拉瓜运河。
而在尼加拉瓜运河修建计划提起之初，就是考虑到巴拿马运河通航能力有限、超大型船只无法通行的局面。如今，在第三组闸门修建工程因承包商运河联合集团与巴拿马运河管理局因扩建费用超支争端导致完工日期被推迟的情况下，巴拿马运河管理局又开始计划进行第四组闸门的修建，这背后的原因再明显不过。
迎来通航百年的巴拿马运河在中美洲地区的海上航运垄断局面即将被打破，面临竞争与挑战也几成定局。虽然尼加拉瓜运河名义上与巴拿马运河“互为补充”，但可以预见未来这两条运河的明争暗斗还会不断上演。
（编辑：吴彦鹏）
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