据《新闻周刊》报道，8月15日，巴拿马运河将迎来它的第一百个生日。庆祝仪式会在米拉弗洛雷斯水闸举办，接着是百年纪念演出，出席的有2000位客人，包括国际航运产业代表、所有者、承造者、承保人、经营者等等。这标志着为了庆祝耗时35年的工程壮举竣工，持续一年的庆祝达到了高潮。巴拿马运河仍然以最长者的身份位列“世界现代七大奇迹”，紧随其后的是英法海底隧道和金门大桥。
遗憾的是，百年纪念原本计划的核心亮点——见证巴拿马运河进入新时代的扩展水闸还未准备好闪亮登场，预计竣工时间将在2015年六月。
运河扩建计划于2006年提出，2007年9月开始实施，原预计在百年纪念之时完工。迄今为止，扩建已经花费了65亿美元左右，然而最终的实际花费还不得而知。据猜测，这项期待已久的项目的延误是因为水泥合同多达50%的大规模“成本超支”，这导致了巴拿马政府与承包商之间收支的极度不平衡，同时也伴随着对贪污成风的指控。
确定的是，巴拿马当局可以轻松击破这些传闻，就像平稳行驶的夜行船只。巴拿马遭遇过几次指责。这条77公里的走廊横跨巴拿马地峡，涵盖两道水闸、一系列人工湖以及库莱布拉河道。运河两岸的景色都诠释着世界上某一生态系统最丰富的生物多样性。
集装箱货船在桥头装载货物，周围是茂密的原始森林，这画面令人震惊。如果一艘船搁浅、下沉了会怎样？如果恐怖分子炸毁水坝，毁掉给运河供水的人工水库加通湖怎么办？如果这是上游，那下游是什么样，会遭到多大的破坏？如果有人同时炸沉一艘途径苏伊士运河的船，又会怎样？
目前，巴拿马水闸能容纳的最大船只的尺寸是32.31米宽、289.56米长。到明年六月，扩展的水闸将会容纳48.77米宽、365.76米长的船只。在能够穿过巴拿马运河的货物净体积方面，运河的扩展代表了一个巨大的飞跃。现在，装载4600集装箱是运河所能通过的上限；任何超过这一数量的船只都有抛锚和搁浅的风险。经过扩展，装载量大约增加三倍，运河可以通过装载1.28万集装箱的船只。
吨位增加已经引起了加勒比地区经济的连锁反应，美国东海岸地区也可以感受到其积极的影响。迈阿密、纽约、新泽西、诺福克、巴尔的摩的口岸都得到了疏浚、扩展和改善。房地产经纪人也在准备迎接因当地价格改变所产生的连锁反应。令人惊讶地，即便是最古板的古巴政府也努力与巴西政府合作开发马里埃尔（古巴西部港市）——古巴主要的深水港——由新加坡港务局实施建设。
然而，安全隐患也会随着巴拿马运河吨位的增加而增加。如果一艘船在运河搁浅，谁都无济于事，只能抛卸所有装着平板电脑、智能手机、电视机的集装箱，同时为生态的巨大破坏而哀悼。
巴拿马飞行员联盟的职责是将大容量船只安全护送通过巴拿马运河。巴拿马运河流域一共有285名飞行员，平均年龄48岁。他们负责确保所有船只万无一失地通过运河。一个飞行员告诉我，“分派给我们的任务要求我们要独立。我们独自负责船只的导航，要在船长之前了解情况。在任何情况下，我们都要做主，同时确保运河的安全。我们的工作不受任何老板控制。如果发现了任何威胁生命或者环境的危险情况，我们都要做出反应。”
死寂沉沉的夜晚里时间很难熬，飞行员需要从悬停式直升机俯视正下方的集装箱货船，毫无疑问的，这项工作充满了身体上的挑战，比如擦伤，还有时不时的骨折。运河上的每趟运送都需要20至30个小时。在交接之前，每位飞行员都要在飞机上坚持十个小时。
“如果是小船，整趟运输我都要在船桥上，”一名飞行员说，“这很累人。但是还是会有小花絮。有一天，我带着一艘豪华游艇通过。那是一个有卡布奇诺的夜晚。”
一旦运河扩展，飞行员们将带着两倍大小的船只经过运河，船只必然比现在更沉，更难以操控。这无疑加大了挑战。“就像造价5亿的歌诗达协和号，它脆弱到只要一搁浅，就必然沉船，”一名飞行员说。如果飞行员在驾驶过程中打了个盹，生态末日的风险就是不可估量的了，更不用说抛锚的船只以及随之而来的运输拥堵对国际供应链的潜在影响。“所以为了后扩建时代操控大型船只，我们觉得我们需要反复操练。”
乍一眼看，法国雷维尔港口最不可能是巴拿马运河飞行员们训练演习的地点。这个景色如画的湖泊坐落在阿尔卑斯山上，距格勒诺布尔（法国东南部城市）41英里，距最近的海岸将近200英里，与巴拿马的情况大相径庭。艾克森石油公司（Exxon）在20世纪60年代发现雷维尔港口，用于训练船长如何驾驶大型油轮，避免造成油轮损坏和环境污染。雷维尔港口几乎终年无风，所以精确地控制操纵以1:25比例制造的模型船不是奢望。
如今，雷维尔港口成为世界上飞行员训练中心之一，拥有11艘模型船以及用于产生模拟挑战（海浪、气流、风等）的机器设备。它可以小范围复制大自然所能给予船只的自然条件。在这里，飞行员们可以反复磨练操作技术。考虑到风险和损失，他们还试着模拟甚至不可能真正出现的情况，进行操练。
巴拿马运河飞行员们在这里进行训练。而且他们要辨识世界七大水闸，它们在比例上与巴拿马的新水闸很相似，分别在荷兰、比利时、布里斯托尔和法国。飞行员们还要利用计算机模拟进行导航。
飞行员的职业要求他们一丝不苟、细致入微，他们制作了一个关于训练的视频，递交给了巴拿马当局，连同一份训练日程的提案。答复是：呈V形的2个手指（表轻蔑的粗俗手势）以及讽刺的30万美元。当你想想，随着每艘大型船只通过加宽的运河，当局都会有80万美元至100万美元的收入时，你就会发现30万美元是多么的微不足道。
“官方当局就是想让我们滚开，”一个飞行员说。“跟扩建运河的65亿美元相比，30万美元简直是在开玩笑。这不是当局支付不起的问题。运河每年创收10亿美元，没人知道这些钱最后去了哪儿。巴拿马的老百姓什么都没得到。”
