北极早已不是不可侵犯之地。早在1920年，人们就已经开始在加拿大的马更些河谷（Mackenzie River）开发近海油井。至此之后，北极地区陆陆续续地开发出400多个石油和天然气田。然而由于恶劣的自然环境和高昂的开发成本，航运、石油和天然气等行业开发北极的步伐一直十分缓慢。
如果温度升高，将北冰洋的海冰融化，并清理出崭新的航道来满足人类航运和运输建设物资的需要，那么开发北极的前景无疑将更加诱人。然而这一切已经不再是假设。根据北极研究科学统计，自1951年来，北极地区温度升高的速度是世界其他地区的两倍。在这期间，格林兰岛温度上升了1.5摄氏度，而全世界的平均值只有0.7摄氏度。科学家普遍认为，北极和世界其他地区在升温的速度上的差距还将保持下去。
这一情况造成的结果之一，就是北极的冰川和海冰，正在不断的收缩。由于气温的变化，北极地区每年的最小冰雪覆盖期发生在九月。根据挪威船级社一份研究报告显示，北极最小冰雪覆盖面积在近几十年来，正以每十年10%的速度在缩减。
昭示着全球气候变暖的严重程度之余，融化的北极海冰在环境保护、经济开发和地缘政治等问题上产生了一系列深远的影响。环保主义者认为，北极是最后一块没有遭到人类骚扰的净土，并竭力阻止商业社会筹谋的北极开发计划。与此同时，环北极国家的政治家正在讨论是否应该允许非北极国家加入到北极问题的探讨和决策。中国正是这些讨论的焦点之一。由于近几十年来不断提升的经济实力，中国在北极问题上的一举一动都引起了国际社会的关注，甚至引发一定程度的担忧和敌意。
在环保主义者们看来，北极的境况确实值得担忧。2012年9月16日，北冰洋的冰层面积缩减至341万平方公里，仅为1979年的一半。随着冰层越来越薄，海冰的总体积减小到1979年的四分之一，速度之快令人吃惊。“如果这个趋势得以保持，那么北冰洋可能在未来几十年里会出现无冰的夏天，”挪威船级社报告指出。
多年来从事北极研究的科学家们也对这样的融化速度表示意外。他们认为，为今之计是要投入更多的经费加强北极地区的研究，并建立一个更可靠模型来预测今后的发展。“目前阶段的北极研究中，数据的严重不足是最重大的挑战之一，”来自德国波茨坦大学的教授斯蒂凡•拉姆斯托尔夫（Stefan Rahmstorf）说道。
科学报告显示，不断缩减的冰层将会在北极的生态系统中产生一系列连锁反应，并对冰层中独特的微生物造成威胁。
对于远离北极地区的国家，冰块融化的影响同样显而易见。根据拉姆斯托尔夫，“目前四分之一的海平面上升都被认为是由北极融冰造成的。”他同时表示，目前已经有数据证据证明北极融冰和世界各地近几年来的极端天气，如2010在俄罗斯，2013年在欧洲爆发的酷热期，有一定的因果联系。“我们预计在未来将看到更加极端的天气情势，” 拉姆斯托尔夫说。
>>延伸阅读：
随着北极海冰的融化，中国的航运、造船和石油天然气公司将面临更多的机遇，挪威船级社石油和天然气总裁Remi Eriksen表示。
当被问及对于中国申请北极理事会永久观察员席位如何感想时，瑞典北极大使以及北极理事会轮值主席（Chairman of the Arctic Council Senior Arctic Officials）Gustaf Lind表示无可奉告。当被问及非北极国家的利益在理事会内如何进行考量时，Lind再次推辞，表示不便评论。
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