新技术发展促使“旗鱼”级为更先进的“海象”级潜艇让位
20世纪70年代中期，荷兰皇家海军根据“海豚”级常规潜艇的服役年限，决定在“旗鱼”级潜艇基础上设计建造一级新型潜艇“海象”级。原计划仅在“旗鱼”级潜艇基础上进行改进，但在设计过程中由于新技术发展迅速，方案经多次修改，最终使“海象”级成为一级全新设计的潜艇。
1972年，“海象”级潜艇的建造属于荷兰海军舰队计划中的一部分，设计建造的目的是确保荷兰海军拥有一支由6艘潜艇组成的潜艇部队。1975年，荷兰海军已经拥有4艘1956到1965年间建造的“抹香鲸”级潜艇和2艘1972年服役的“旗鱼”级潜艇，荷兰海军预计，这四艘“抹香鲸”级潜艇将在1985年到1990年间退役，需要有新的潜艇来补充它们留下来的空缺。荷兰海军原打算再建造2艘“旗鱼”级，但潜艇设计技术的发展使他们选择了重新设计的方案，从而促成“海象”级的问世。
1975年“海象”级最早的研制资金下达，1978年6月，荷兰海军与鹿特丹干船坞公司签订了“海象”号潜艇的建造合同。1979年12月，“海象”号开始建造，同年12月，海军与厂家签订了该级第二艘“海狮”号的建造合同。此时，由于设计建造上遇到了一些问题，建造期被延长。1981年9月，“海狮”号开始铺设龙骨，“海狮”号的建造吸收了“海象”号的所有改进。1983年，建造潜艇壳体专用的新型高强度钢材还处于测试阶段，建造不得不暂停的问题、建造过程中修改了设计，艇体需要增长，要把建造中的“海象”号艇体切割成两部分，因而需要研究新的焊接技术的问题、荷兰海军为吸取“长尾鲨”号和“蝎子”号潜艇失事教训，要通过谈判向美国海军取经，从而更加延长了潜艇的建造时间的问题被一一解决。
1983年末，荷兰海军决定增加其潜艇的数量。1984年1月，荷兰国防部收到海军强烈要求再建造两艘潜艇的一封信，该要求得到了批准。1984年和1985年，荷兰海军分别订购了两艘“海象”级潜艇，这便是于1986年建造的第三艘“海豚”号和和于1988年开工建造的第四艘“布鲁因维斯”号。1985年10月28日，“海象”号因建造上的问题推迟到下水。1986年8月14日，“海象”号操纵舱和厨房起火，火灾没有导致伤亡，却给“海象”号造成了严重的破坏，使“海象”号不得不重上船台，1989年9月13日第二次下水。“海象”号事故调查发现，很多电子和电气系统遭到了严重的破坏，但船体结构没有遭到破坏。估计，那次火灾损失达到1亿荷兰盾，为了避免类似的事故，“海象”号和“海狮”号改用了耐火材料和部件，最后“海狮”号成为“海象”级的首艇。
1988年，“海狮”号开始海试，1990年服役。“海象”号、“海豚”号、“布鲁因维斯”号相继于1992、1993、 1994年服役。由于荷兰政府不顾我国政府的强烈抗议，向中国台湾海军出售2艘同级潜艇，称为“海龙”级因而受到中国人民的关注。
西方国家现役常规潜艇中的“佼佼者”：“海象”级潜艇
冷战初期，北约的军事重点是陆军、空军。直到朝鲜战争，海军才得到更多的认可。荷兰政府允许建立两支海军中队，与其他成员密切制定安全计划。“海象”级潜艇的使命是参与荷兰海军与北约的军事行动，“海象”级利用鱼雷和导弹攻击潜艇和水面舰艇，执行侦察与其他特种作战任务。
“海象”级是西方国家现役最先进的常规潜艇之一，与英国“支持者”级的设计和系统非常相近，但“海象”级续航力更大些。它是荷兰长期积累的常规潜艇研建经验与现代技术结合的产物，具有如下特点：“海象”级的高度自动化在平台系统上体现的最为突出。IMCS可以实现机舱无人化，操纵计算机提供了完全自动驾驶的功能，包括按预定深度航行的能力，可以由一个人或一台自动驾驶仪完成潜浮和转向操纵。此外，“海象”级艇上广泛分布着自动监视系统，方便了预防性维护。高度自动化使“海象”级艇员数量大幅度减少。“海象”级潜艇采取了一系列降噪措施，包括所有系统都装有专门设计的减振筏。
“海象”级是在“旗鱼”级的基础上改进的，主尺度、排水量、外观均与后者相近。艇型与“旗鱼”级一样为水滴型，但尾控制面为x形，从而提高了操纵性能。这不仅与“旗鱼”级不同，也与其它西方国家潜艇惯用的十字形尾不同。由于艇壳采用HY-100型钢，使得该潜艇下潜深度达到300m，较之“旗鱼”级增加了100m。“海象”级的水面推进系统是3台SEMPT-Pielstick公司的PA4V型柴油机，可提供5000kW的功率。水下推进装置为双电枢电动机，可提供4000kW的功率。电动机从三组蓄电池组获得动力，每个电池组有140块电池。
“海象”级潜艇的首部布置4具533mm鱼雷发射管，配备MK19涡轮泵和MK67水压式发射装置。主要武器为美国霍尼韦尔公司的MK48 Mod4或NT37D线导+主/被动声制导鱼雷，也可以发射美国麦道公司生产的潜射“鱼叉”反舰导弹。艇上可携载20枚鱼雷，布雷时以二换一的比率换装水雷，最多可装40枚水雷。“海象”级虽然只有4具鱼雷发射管，但艇上可以携带20枚鱼雷（其中鱼雷发射管中4枚，另外有16枚备雷），超过排水量相当的英国“支持者”级等潜艇。MK67水压发射装置以4-5g的加速度发射MK48鱼雷。该艇携带的美国MK48 Mod4型鱼雷最高航速达55kn，射程为50km。尽管该艇暂未装潜射反舰导弹，但它可以发射鱼叉导弹，北约也答应在需要之时向荷兰提供该型导弹。（窦豆）
