事实上，这是一个宏大的问题，目前还没有得出“精确、全面”的答案。人类对过敏的研究已有数十年，各种理论层出不穷，但严谨的科学家们认为，目前所掌握的信息还只是“拼图上的几块”，不足以解读过敏症的全貌。
尽管如此，有一项理论得到研究者广泛认同——“卫生假说”，即卫生条件越好，儿童早期感染越少，后期患过敏的几率越大。这似乎能解释为何社会越发达越干净，人反而越容易过敏。
【只因太干净？】
英国广播公司（BBC）近日对英国两个过敏症儿童家庭跟踪采访，尝试通过纪录片的形式论证“卫生假说”。
第一个家庭是四口之家，8岁男孩乔和父母、姐姐一起生活，他患有严重哮喘、花粉热、湿疹，还对部分坚果、宠物和灰尘过敏。
另一个家庭的小患者叫摩根，今年4岁，饱受过敏困扰。除了患有严重湿疹和花粉热，他不能吃任何坚果、乳制品、大豆、猕猴桃、鳄梨、香蕉，还对橡胶、猫、狗和马过敏。
两个家庭都向研究机构提供了所有家庭成员的皮肤、肠道以及各自住宅的细菌涂片。结果显示，这两个家庭无论是居住环境，还是成员身上携带的细菌种类都“过少”。
研究人员说，人体从头到脚、从里到外由各种细菌覆盖，数量是人体细胞总数的十倍之多。这些细菌有利于促进人体的免疫系统。例如，儿童若越早充分暴露在内毒素等微生物的刺激下，越容易产生抗体，日后患过敏性疾病的几率也越低。但在西方发达国家，随着生活方式改变和卫生条件提高，大多数家庭不能“培养”出丰富的菌群，也就难以诱发儿童身体原始的免疫功能。
乔和摩根的家庭就是如此。BBC跟踪拍摄这两家人的日常活动，发现他们平均每天91％的时间是在室内活动，很少接触户外空气、花园中的泥土，或是小动物。
相比之下，在一些发展中国家，尤其是那些还保留传统狩猎习俗的原始地区，科学家发现当地居民携带的菌群多种多样，每1500人中仅有一人患过敏症。而在英国，每3个人中就有一人是过敏患者。
“世界过敏症组织”的数据显示，过去40年间，全球患过敏性哮喘的人数以惊人速度增加，平均每10年增幅达50％。仅美国一国，过敏性哮喘患者数量就有2000万，食物过敏患者则有1200万，占美国总人口4％。
【为何多儿童】
近年来，像乔和摩根这样的过敏症患儿在西方国家越来越常见。英国每年有至少2万人因过敏就医，其中不少是儿童；美国各大医学研究机构的统计数据显示，对食物过敏的美国儿童人数近10年来增加20％左右，其中仅花生过敏的患儿就翻了一倍。
家长们对此也颇感困惑。一些家长对孩子花生过敏的第一反应通常是：“我们小时候没人对花生酱过敏。”
医学界对西方发达国家儿童易过敏的现象也十分关注，近年内开展不少相关研究，试图从不同角度探寻原因。
美国的研究人员2013年发现，剖宫产儿童患过敏的风险高于顺产儿童。研究人员评估了1200多名新生儿在1个月、6个月、1岁以及2岁时的情况，发现这些孩子到2岁为止，如果接触宠物皮屑、螨虫等居家常见的过敏源，剖宫产儿童患过敏的比例是顺产儿童的5倍。
研究负责人、底特律亨利福特医院卫生科学系主任科尔·约翰逊说，早期暴露于微生物环境对儿童免疫系统发育和过敏发作产生影响，而儿童在顺产过程中接触到的母体细菌可能对他们的免疫系统产生有益影响。约翰逊认为，接触过敏源时，剖宫产儿童体内更易产生免疫球蛋白E，后者与过敏和哮喘的发病有关。
挪威的一项研究也得出相似结果。研究人员据此认为，发达国家剖宫产儿童比例远高于20年前，这或许可以从一个角度解释为何如今的孩子比父辈更“敏感”。
此外，英国诺丁汉大学联合几家医学院开展的一项研究指出，抗生素药物的广泛应用也可能是导致儿童过敏高发的原因。研究发现，过早服用抗生素可能导致儿童患湿疹的风险增加40％。
饮食习惯和偏好也会影响儿童患过敏的几率。美国《国家科学院学报》一项研究对比了意大利佛罗伦萨与非洲国家布基纳法索一个小村庄15名儿童的日常食物和肠道菌群。结果显示，意大利孩子的日常饮食富含糖和动物油脂，热量高，而非洲儿童以吃素为主；两地儿童的肠道菌群种类因此大相径庭，非洲孩子体内的细菌种类多样，远高于欧洲儿童。
对此，意大利佛罗伦萨大学的儿童医学专家保罗·廖内蒂说，西方国家的卫生措施和病毒疫苗或许有效控制了许多传染病，但同时也降低了儿童对多种过敏源的抵抗力。相反，“在非洲这样的地方，你可能会因疾病感染而亡，但你几乎不过敏，不会过度肥胖，不患哮喘或肠炎。”
【亲近大自然】
尽管有如此多研究关注过敏，但目前科学家还无法全面、准确地解答为什么越来越多人过敏。专家认为，人类生活的环境在变化，人体自身也在进化，过敏正是人体免疫系统对这些变化做出的应激反应。人类如今每掌握一项研究结论，就仿佛增添一块拼图，未来不仅能拼出关于过敏的完整理论，还能在实际操作上为防治过敏提供有效措施。
多年来，关于预防过敏的研究从未停止，其中已获得广泛认同的一项理论，是由过敏研究领域资深专家埃丽卡·冯穆蒂乌斯提出的“农场效应”。
