据新华社华盛顿3月22日电 （记者林小春） 美国轨道ATK公司22日发射“天鹅座”货运飞船，给国际空间站送去3D打印机、宇航员补给物资以及一些有趣的实验设备。这是“天鹅座”飞船的第五次空间站货运任务，也是该飞船载荷最重的一次。
美国航天局电视直播画面显示，美国东部时间23时5分（北京时间23日11时5分），“天鹅座”飞船搭乘“宇宙神5”型火箭，在夜色中从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。
“天鹅座”携带约3.5吨物资，是该飞船执行货运任务以来运送物资最多的一次。这些物资包括给宇航员的给养，还有空间站一个新的“永久性成员”——一台3D打印机。美国航天局2014年曾给空间站送去一台3D打印机，此次送去的是该打印机的升级版本，大小是老版本的两倍，能打印更大尺寸的零件与设备。
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3D打印机：空间站上的“五金店”
美国东部时间22日升空的“天鹅座”货运飞船，正为国际空间站运送物资，其中一台升级版3D打印机格外引人注目。国际空间站为何需要3D打印机？
为美国航天局提供3D打印机的“空间制造”公司首席技术官贾森·邓恩认为，太空探索好比野外露营，一旦某些设备发生损坏往往需要“回家”才能处理，3D打印为空间站减少对地面维修的依赖提供了可能。
无论修理空间站马桶所需的特殊扳手，还是卫星被太空垃圾撞出一个小洞，地面控制人员都能在数小时内为空间站内的3D打印机发送所需零部件的电子版图纸，3D打印机就好像是空间站上的便捷“五金店”。
现代人讲求“轻装出行”，太空飞行也不例外。邓恩解释说，原材料比成品轻得多，3D打印从长期看能减少飞船为空间站送货的次数，节省大量航天发射成本。在航天发射中，3D打印所用原材料的抗压能力要强于成品部件，地球上生产装配的成品设备需额外加固以防它们过度振动，仅减少加固一项就能将飞船载荷最多减少30%。
“空间制造”公司的产品策略负责人斯潘塞·皮特曼介绍说，为空间站送去3D打印机只是第一步，该公司还在研发一种零重力环境下的原料循环回收设备，计划将空间站上的废旧3D打印产品回收转变为原材料并再度利用。（据新华社）
