英国《自然》杂志日前刊登一篇论文，报告了一种新的人族化石，它与著名的阿法南方古猿露西处于同一时间段，即330万到350万年前的埃塞俄比亚。现已有越来越多的证据表明，多个人族物种在上新世中期曾共同存在过，而本论文中描述的化石的牙齿和下颌是一个最新的力证。
著名的阿法南方古猿标本露西就是在埃塞俄比亚阿法谷底被发现的。露西被归类在人族，其出现为古人类学研究提供了大量科学证据，曾经很长时间都被视为“人类最早的祖先”。
此次，美国俄亥俄州克里夫兰自然历史博物馆的约哈尼斯·海勒—塞拉西和他的研究团队，分析了埃塞俄比亚阿法州中部地区收集到的下颌骨和几个孤立的牙齿，其距离阿法南猿得到详细研究的地方只有35公里。研究团队发现，这些牙齿的大小和形状与人族其他物种相比，与南方古猿更加接近，但其特征又足够独特而可以被归类成一个新的物种，该新物种被命名为近亲南方古猿(Australopithecus Deyiremed)。其中新物种所加的词“Deyiremeda”来自阿法州当地的语言，表示它是后来所有人族的一个近亲。
研究团队以前在埃塞俄比亚同一地区发现过一个340万年前的、比较像更古老人族的部分足部化石，但是当时无法确定那块足部化石属于哪个具体的物种。新发现的这块化石尽管和部分足部化石本身并无关联，但却提供了用于判断那块足部化石属于哪个新物种所需要的证据，并且扩展了这个时期已知的早期人族的多样性。
上新世是地质时代中第三纪最新的一个世，从距今530万年开始，到258.8万年前结束。关于上新世中期导致人族在非洲东部出现大量多样性的环境和生态因素究竟是什么，至今仍然是一个悬而未决的问题。(记者 张梦然)
