北京时间12月6日00:30左右，美国宇航局（NASA）猎户座飞船在经历4.5小时试飞后安全返回在太平洋的着陆区，标志着人类40多年来飞行距离最远的载人飞船测试取得成功，美国媒体认为，这一成功甚至超越阿波罗时代的荣耀，此次飞行中，“猎户座”的隔热、航天电子、防辐射等设备措施的可靠性接受了检验，为未来飞往更遥远深空奠定基础。人类也由此进入了“火星时代”。本版采写/新京报记者 王晓枫
“与参与阿波罗计划的人一起开始这个项目”
“猎户座飞船载人飞行预计将在2015年进行，”NASA媒体官员布兰迪·迪恩女士对新京报记者表示，猎户座飞向火星的计划大概在本世纪30年代进行。
6日，随着成功降落在加州海岸外的太平洋着陆区，猎户座飞船完成了它飞向火星目标的第一步。虽然此次飞行没将任何一名宇航员送上天，飞行时间只有4.5小时，但猎户座此次成功发射返回地球意义非凡。
“我们与那些曾经参与阿波罗计划的人一起开始这个项目，这是第一次我们终于为自己这一代人真正做出一些成就”，负责猎户座飞船研制的洛克希德·马丁公司项目经理迈克·霍斯在发布会上一时哽咽。
据美国媒体报道，此次试飞的最大高度距离地面5800千米，是国际空间站距离地面高度的15倍，比40年来任何载人航天器飞行的高度都要高，自1972年“阿波罗”17号从月球返回后，从没有载人飞船飞得这么远。
这是NASA在航天飞机之后所研制的首个新型飞船，相比曾经的阿波罗，迪恩介绍说，“猎户座”的外形与阿波罗锥形太空舱相近，但体积更大，可以容纳6个人，阿波罗只有3个人，相比阿波罗的月球目标，猎户座则是向更深层空间探索的飞船，采用了一种新型隔热科技，使宇航员从深层空间返回时能够在船员舱中更加安全。
不仅如此，猎户座的性能还远远高出目前私人太空公司开发的太空飞船，迪恩表示，波音和SpaceX太空探索科技公司正和NASA一起研发可以搭载宇航员去国际空间站的飞船，这种飞船还不能用于探索深层太空。
两次穿越“鬼门关”
猎户座计划历经将近10年时间，一波三折，甚至差点被美国总统奥巴马取消，发射前不久，还曾因运载火箭的燃料系统出现故障而推迟首飞时间。
“我一直在担心解体过程中、燃料系统可能出现一些问题，但一切进行得顺利，并将猎户座准确送入轨道，这太非同凡响了。”迈克·霍斯表示。
研发团队的担心并非杞人忧天，今年10月，天鹅座运输飞船升空6秒后爆炸，使美国私人航天事业遭受重击。此次猎户座试飞耗资约3.7亿美元，使用1200个传感器来记录数据，肩负载人航天艰巨任务。“我们将最艰难的情况都综合考虑到猎户座4.5小时的飞行中，我们做好了应对失败的准备。”迪恩表示。
据NASA提供给新京报记者的试飞评估报告显示，由于猎户座是下一代飞行器，可以搭载宇航员去深层太空，因此需要达到足以返回地球的高速和耐热性，以及抵御辐射的能力。NASA在测试中将飞船距离地面高度设定为约5800公里，目的是模拟从深空返回时的真实环境，因为从这样的高度返回地球产生的热量相当于从月球轨道返回所产生热量的80%，能让工程师们了解猎户座飞船所使用的隔热罩是否能经受考验。
猎户座的试飞全过程惊心动魄。负责猎户座导航的科学家凯利·史密斯表示，发射后，猎户座被推入地球轨道，这时猎户座会抛弃发射中止系统，这一安全系统用来应对火箭在上升过程中出现的问题，能帮助飞船和宇航员脱离险境。
“当猎户座环绕地球第一圈时，位于休斯敦的任务控制中心会监控飞行过程”，史密斯介绍，当猎户座穿过印度洋时，地面将失去与猎户座的联系，这是计划之内的，与猎户座之间的信号连接是通过卫星实现的，这次失联只是暂时的，猎户座将会继续接收和处理数据。
环绕地球第一圈结束，“火箭上层装置再次点火就像坐着过山车一样，要经历一个大爬坡，”史密斯表示，“这是我们期待很久的，这一次猎户座将达到距地球5800公里的地方”。这也达到了猎户座整个旅程中最惊险的部分之一，它要穿过危险的范艾伦辐射带，这里的辐射甚至能伤害导航系统以及携带的电脑和其他电子设备，猎户座从发射到返回地球要经过这个鬼门关两次，史密斯介绍说，“猎户座的保护装置能穿透辐射，与此同时猎户座携带的传感器会记录辐射强度，我们会研究这些数据，帮我们今后实现载人飞行”。
猎户座重新返回地球时，将面临高速下降所产生热量的挑战，以20000英里/小时的速度飞行，这时温度相当于火山熔岩温度的两倍。“这是整个飞行过程中最危险的部分，控制中心会监控所有数据，而之后地面会再次和猎户座短暂失联”，史密斯说，猎户座的保护装置要承受像来自地狱一样的冲击力，与此同时，猎户座的电脑还要使其保持沿着正确路径下降。
“探索深层太空，最重要的是合作”
NASA已成功回收猎户座，并将全面分析其带回的数据，为载人飞行计划做准备。
猎户座的最终目标之一将是载人飞向火星。迪恩透露，猎户座的第一次载人飞行任务预计在2021年实现，那时将会使用全新的火箭——太空发射系统。2015年时，NASA将准备送宇航员乘坐猎户座前去一个稳定围绕月球轨道旋转的小行星。至于何时飞往火星，会在本世纪30年代左右进行。
对于外界担心猎户座的成功会带来新一轮太空竞赛，迪恩表示，探索太空最重要的是合作，国际空间站的成功就证明了这一点，在猎户座项目上，NASA就和欧洲航天局进行合作，而在今后探索深层太空过程中，我们会看到越来越多的合作。（王晓枫）
