无人驾驶的“幽灵船”曾经只是传说，但如今，无人驾驶技术已经被成功运用于飞机和汽车，无人驾驶船的出现也指日可待。
美国、韩国等国家早已开始研制无人驾驶船。一些船业巨头甚至乐观预测：也许只需几十年，发展成熟的“幽灵船”技术将改写全球远洋运输的面貌。
“彻底改变海运业的时机已经来临，”英国罗尔斯罗伊斯公司（罗-罗公司）海运技术部副总裁奥斯卡·莱万德如此认为。作为全球最大引擎制造商和造船供应商之一，罗-罗公司相信无人驾驶货船终有一天会取代人工驾驶船。公司计划十年内将第一艘无人货船投入使用。
罗-罗公司“蓝色海洋”项目负责开发货轮远程遥控系统。该项目负责人埃萨·约基奥伊内恩说，这种遥控系统可用于驾驶各种货船，包括载重高达60万吨的大型货轮。“船身各部位安装摄像头，用以采集全景图像，包括从船上方拍摄的周边鸟瞰画面。船长只需稳坐岸上某处，通过稳定的通信系统，接收传感器发回的实时数据。”这意味着，船长即便身在美国内陆的堪萨斯州，也能将一艘货轮从中国香港“开”到美国洛杉矶。
“蓝色海洋”项目团队还开发出一套先进的驾驶台全方位模拟系统，用以培训未来船长遥控船只的技能。 “这套培训系统采用了复杂的数学模式，模拟海上船只的周边环境以及船只对控制指令的反应，”约基奥伊内恩说。虽然只是模拟系统，其操作原理和效果与现实版遥控系统可能相差无几，能让操作者体验身在驾驶台、放眼四周、操控船只的“现场感”。
莱万德认为，随着无人驾驶技术日趋成熟，无人船时代的到来只是时间早晚问题。“在不久的将来，无人船将与已经投入使用的无人机和谷歌正在试验的无人车并驾齐驱。”
无人驾驶技术受到各国政府和制造商的青睐，但目前市场对相关产品的认可和接受程度似乎并不高。以无人驾驶车为例，英国一项最新调查显示，大多数英国人不欢迎这项新技术，表示愿意购买无人驾驶汽车的人仅占两成。无人货船也会面临同样问题。
国际航运公会设于伦敦，其成员共计拥有8万艘货船，占全球运营货船总量的80%。工会外联主管西蒙·贝内特说：“真正实现货船无人驾驶，还需要大约20到30年。这期间，一些障碍必须跨越。”
除了全球120万船员可能面临失业，无人货轮的安保问题也引发关注。国际海事局海盗报告中心的信息显示，今年1月至5月，全球共发生72起海盗袭击事件。无人驾驶技术领域专家安托万·马丁说，不难预见，随着无人货船的推广，海盗袭击事件数量将会飙升。
对于种种顾虑和争议，无人船技术的开发者也有心理准备。罗-罗公司的莱万德说，目前无人船最大的障碍是复杂的国际航海规则。尽管如此，他认为，随着无人驾驶技术发展、社会接受度上升，部分地区的政府或许将更愿意批准无人船运行。
张代蕾（新华社供本报特稿）
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