玻利瓦尔出生后不久，他身体欠安的父母便不得不将他托付给家奴照料。两年后，玻利瓦尔回到父母怀抱，然而之后的痛苦经历会继续严重影响他。玻利瓦尔两岁半时，其父因肺结核去世，8岁时母亲逝世。父母双亡后，他住在舅父卡洛斯家中。1799年，他前往西班牙学习法文，1802年5月26日同玛丽亚特雷莎在西班牙马德里结婚，7月12日谐同妻子回到家乡委内瑞拉，但1803年1月22日妻子染病去世。1804年他回到欧洲，12月2日到巴黎参加拿破仑的加冕礼，并成为拿破仑的随从官。
旧金山市政厅边上有着玻利瓦尔(Simon Bolivar)的巍峨雕像
玻利瓦尔非常钦佩拿破仑的才能和勋业，但他对拿破仑称帝反应十分强烈，对其个人野心引以为戒。虽然他之后创造了很大的功业，面对人民的拥护，决不称帝，他认为对他最好的终身称号就是“解放者”，而且这个称号比任何帝王都高贵。
1807年他经美国返回委内瑞拉，1808年拿破仑入侵西班牙，西班牙人奋起抵抗，玻利瓦尔参加了在拉美西班牙殖民地的反抗法国人的斗争。1810年他与弗朗西斯科德米兰达组织起义，召集了委内瑞拉第一次议会，1811年7月5日议会宣布委内瑞拉独立。7月23日，在米兰达的统率下，玻利瓦尔攻克巴伦西亚。这是他第一次战争经历。1812年西班牙军队卷土重来，玻利瓦尔逃往哥伦比亚，发表《卡塔纳赫宣言》，指出失败的原因是内部不团结。
