这张美国太空探索技术公司3月30日发布的照片显示,在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心,“猎鹰9”火箭发射升空。新华社发
新华社华盛顿3月30日电(记者林小春)美国太空探索技术公司30日利用翻新的“二手”火箭把一颗商业通信卫星发射上天,这是人类太空史上的第一次。火箭第一级在完成任务后,还再次成功软着陆在大西洋中的一艘船上,距火箭重复使用的最终目标再迈一大步。
当天的发射在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心进行。美国太空探索技术公司提前20分钟开始视频直播,一切都很顺利。美国东部时间30日18时27分(北京时间31日6时27分),“猎鹰9”火箭准时在夕阳中直飞云霄,视频中可以听到从该公司加利福尼亚州总部传来的观看直播人群的欢呼声。
“今天令人难以置信,”公司创始人、首席执行官埃隆·马斯克在网络视频直播中欢呼,“轨道级火箭的第一次再度发射完美完成了任务:把火箭第二级扔掉、返回,然后在无人船上正中靶心地降落。我想这对整个太空行业都是不可思议的一天,它意味着我们可以一次又一次发射轨道级火箭最昂贵的第一级,最终它将带来航天上的巨大革命。”
此次发射的主要任务是把欧洲卫星公司的SES-10卫星送至地球同步静止轨道,但特殊之处在于这枚“猎鹰9”火箭的第一级曾于2016年4月为国际空间站运送过货物,此后降落在太平洋的一艘无人船上,是人类从海上成功回收的第一个火箭第一级。经翻新并加上第二级后,火箭第一级被运回肯尼迪航天中心再次承担轨道级发射任务。
更加引人注意的是,这个“二手”火箭第一级在发射后还要尝试回收再利用。发射约8分钟后,直播镜头对准大西洋上一艘名为“当然,我依旧爱你”的无人船,火箭第一级将在这里降落。降落的一刹那,无人船的画面中断,再切回去时,只见火箭第一级稳稳立在甲板上。
太空探索技术公司于2015年首次实现“猎鹰9”火箭第一级的陆上回收,2016年4月首次实现海上回收,此后的陆上和海上回收又多次取得成功。
太空探索技术公司的竞争对手蓝色起源公司也多次成功实现发射并回收同一枚火箭。蓝色起源由美国电子商务巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯创建,但它的火箭都是亚轨道而非轨道级火箭,回收难度相对较低,而且迄今只有测试飞行,没有商业客户。
火箭第一级回收的目的是研制可重复使用的运载火箭。传统火箭都是一次性使用,一旦能够回收重复使用,将有望降低发射成本。马斯克说,传统火箭与他们火箭之间的区别是,“就好像一架飞机飞过一次后就把它扔掉跟多次重复使用之间的区别”。
马斯克还宣布,太空探索技术公司下一个目标将是火箭的快速可重复使用,目标是“在24小时内再次发射”。
过去几年里,欧洲卫星公司是太空探索技术公司的重要支持者。太空探索技术公司的首次商业卫星发射活动,就是2013年为欧洲卫星公司发射通信卫星SES-8,这次发射的SES-10通信卫星将为拉丁美洲提供服务。
“多棒的任务啊,”欧洲卫星公司首席技术官马丁·哈利韦尔在发射任务圆满结束后评论道,“我们无比激动,我们打开了一个新时代的大门。”
