美国媒体报道，科学家们花费了数十年偷听来自外太空的无线电信号，依旧一无所获。近日，他们正在探寻一种证明宇宙中存在其他智能生命的新途径，即寻找空气污染的迹象。
和人类一样，外星人大概也会充分利用星球上的任一种能源，用以构建更美好的生活环境。这必将导致严重的大气污染，以至于从地球上就可能检测出来。
这个想法早先就存在，但是讨论的重心一直放在矿物燃料燃烧后的副产物如二氧化碳和沼气上。然而，微生物分解有机物也会释放这两种气体，因此通过这种方法人类找到的可能不是外星人，而是一滩污水。
来自哈佛学院和哈佛大学史密森天体物理中心（the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的研究员说，可以通过寻找只有工业社会才能生产出的化学品，来确定外星人的所在。
科学家们选中的跟踪对象可能是常被用做冷冻剂和溶解剂的化合物氯氟化碳（CFCs）。鉴于该化合物对臭氧层的破坏作用，已于几年前被禁止使用。如果它存在于其他星球的大气层内，那么一定是工业社会的产物。
哈佛大学物理学家亨利•林（Henry Lin）在一次电话采访中说，这么一来，的确只会是空气污染，这也说明，也许我们找寻的其实是“不明智的生命”。
林还表示，现今地球上没有可用于展开此项研究的设备。然而，定于2018年发射升空的詹姆斯•韦伯太空望远镜（the James Webb Space Telescope）可能将研究带上正轨。
研究员们认为白矮星可被作为展开研究的合理天体。林说：“白矮星的温度和太阳相当，体积与地球差不多。”
虽然至今尚未发现有环绕白矮星的行星，但是如果有一个和地球差不多大小的行星围绕白矮星运转，那么将会为望远镜分析视野内任何物品的化学成分创造绝佳条件。林解释说，因为白矮星和行星大小相当，那么当行星运转到白矮星和望远镜中间时，“白矮星发出的大部分光会被行星的大气层过滤掉”。接着就可以根据大气层中化合物折射的光分辨该行星的空气成分。
林说，尽管听起来很有希望，但也不会注定成功。由于行星经过白矮星的时间短暂，估计望远镜每天只能观察到五分钟左右。同时，污染程度至少要是地球上的十倍才能使目标化学物可见。再者，任何先进社会都终将意识到污染的危害，而氯氟化碳只会在大气中停留几十年。研究员们指出，我们可能最后只发现受外星人荼毒后的工业社会废墟。
还有另一种情况，既由于恒星逐渐冷却，化合物被刻意地输出至行星的大气层中。
这一说法并非空穴来风，1960年美国理论物理学家弗里曼•戴森（Freeman Dyson）提出戴森球（the Dyson Sphere）的概念便类似于此种现象。
戴森球是一种包围母恒星的球行结构，它可以捕获全部的恒星能量输出。戴森球认为任何技术文明在用尽了自身能量后，唯有从太阳中获取能量。地球就可能处于戴森所描述的状态。
如果我们所观察的远距离行星被致命的寒冷侵袭，只有向其大气层中输入气体来保持它的温度，那么这可能就是一个活生生的戴森球。
