自从第一个为了获得更好的视野而将侦察兵派往树上的指挥官开始，空中侦查的概念便已成为兵策之一。站得越高，看得越远：因此，空中情报收集对于世界上所有的空军来说都至关重要。
空中侦查的概念来自冷战时期。20世纪50年代，克拉伦斯·“凯利”·约翰逊于洛克希德马丁航空公司设计出了U-2侦察机。这种简单的机型因为能够比飞到当时导弹无法企及的高度而脱颖而出。直到1960年，一架由法兰西斯·加里·鲍尔斯驾驶的U-2侦察机被苏联新导弹击落，“飞得比导弹更高”这个侦察机概念便不再适用了。
约翰逊的下一个设计是A-12侦察机。除开能够达到很高的飞行高度，它还具有惊人的航速。 A-12被进一步升级成了SR-71，能够以音速的3倍的速度飞行，要想拦截它是不太可能的。
然而，这些冷战间谍的日子就要结束了。SR-71侦察机于20世纪90年代末被取消，而U-2侦察机也即将退役。但是，此时对空中侦查的需求却是前所未有的。如今，这些空中任务都由哪些飞行器来执行呢？未来又有什么会负责监视工作呢？
波音楔尾
新的飞机可能需要几十年的设计和制造。所以，如果将监控设备安装在成熟的飞机上，那么这些更新的高端传感器，雷达，照相机以及其他设备便可尽早上天工作。
如机载预警（AEW）飞机，在更高更远处展开监视活动，以确保任何拦路的飞机或导弹都能更早地被发现。其中，最有名的预警机便是AWACS：一架装配有独特蘑菇状雷达的波音707喷气式飞机。
而最新的预警机平台名为楔尾，是一架被高度改装的波音737客机。AWACS的旋转雷达能够机动地转动以在每次转动都能扫描所有的罗经点；而楔尾的雷达则是固定的，人们可以经由电子编程来调整它的“视线”。
固定雷达让楔尾能集中监视最繁忙的空域。机组人员包括一名飞行员和副驾驶，以及坐在飞机后部电脑工作台的七人分析师小组。他们操作传感器并翻译雷达收集的信息。
楔尾是为买了一队六架楔尾的澳大利亚皇家空军（RAAF）开发的。装备这些现有飞机也耗费了不少时间：该项目始于1996年，购买四架飞机的合同于2000年签署，最终购买量调升为六个，而第一架楔尾于2009年才交付，澳大利亚皇家空军则直到2012年才宣布整个机队已可以开始服役。该方案的成本超出了36亿澳元。
空中搜寻者/铆钉接头
最新加入英国皇家空军（RAF）的监视机队是另一个基于古老的客机的监控平台。英国方面将其已接收的首三支RC-135型“铆钉接头”机队命名为“空中搜寻者”。这种机型在20世纪60年代作为波音707客机翱翔天际。它有足够的空间让30多位分析师，技术人员，工程师和系统操作员登舱。
但“空中搜寻者”/“铆钉接头”并没有摄像功能，也不会用雷达扫描空域。它的主要作用是应对当今日益电子化的战场，收集以电子通信设备传输的信号情报。
“铆钉接头”具体如何工作仍是高度机密。英国皇家空军的网站并未提及太多关于51中队的任务或是如何去开展监视活动，但美国空军的铆钉接头报道却向我们揭露了一些关于它的秘密。报道中说道，“机载传感器套件...使任务机组人员能够在整个电磁频谱信号中探测，识别并定位”，也就是说，各种天线和设备都能不论何时何地，从不论是无线电，雷达，亦或是其它电子信号发射源的信号交流中获取情报。
如今，这些最新的英国皇家空军成员也并非全新。这三架英国买的飞机均为二手：在被出售给皇家空军并以“铆钉接头”标准改装之前，它们曾作为最年轻的C-135加油机在美国空军服役。这三架机体在60年代中期始飞，各自都有超过20,000小时的飞行里程。
战斗机
并不是所有的空中间谍如之前那些客机一样大而笨重。战斗机已执行侦察任务多年。第一次世界大战中，执行轰炸任务的战机飞行员通常会报告他们是否击中目标。随着战斗机设计的演进，传感器也日渐成熟：如今的战斗机可以从嵌在飞机内部或附着在飞行动力引擎吊舱外的传感器阵列来取得图像以及其它数据。
以英国皇家空军的“狂风”GR4攻击机为例。它的机身下携有一个名为DB-110传感器。这台相机可以从至少70英里远的距离拍摄十分详细的图像。它用于在阿富汗上空拍摄情报图片，然后由影像分析师解读。分析师们不光能够侦查到建筑物，坦克和卡车等物，通过对比今天与上周的图片，分析师们还能通过地表的变化来发现近期埋置的IED（简易爆炸装置）。
“狂风”战机的传感器让它能够捕捉到70英里之外的目标影像。
该吊舱还可以拍摄立体图像。由分析师通过3-D眼镜观察后，便可以用这些图像来计算出墙的高度，亦或是察觉一个看似可以降落直升机的区域由于被错综复杂的悬索覆盖而，不适合降落。
美国洛克希德公司的F-35B战斗机将是下一代加入英国军事机队的喷气式战斗机。它有一系列给予其前所未有的间谍功能的系统。它的优势在于不再重视从自身传感器生成数据，而是更多地将各种数据通过单级馈电的方式直接呈现给飞行员。信息会被投射到驾驶员的头盔面罩上。当驾驶员移动头部时，面罩上的图像便会移动到他们视线的方向。
该图像成像于一个平板显示器，然后反射到面罩上一块经过特殊处理的棕色镜面上。在驾驶舱中，摄像机会追踪几十个头盔外面的二极管。所以，当飞行员朝机外看到敌人的战斗机或地面上的目标时，该视图中会加上符号告诉他们目标是什么，目标航向是哪里，它在产生什么电子信号，以及更多信息。
无人机
无人驾驶飞机（UAV）是空中监视的革命性艺术。他们的主要优点是能够长时间飞行。无人机飞行时间的唯一限制就是它能带多少燃油，而“收割者” --英国皇家空军部署在阿富汗的无人机--可以在空中停留长达18小时。观察人员可以在地面上以很短的网络延迟观看它的视频输入。而通常观看这些视频的飞行员并不需要身在阿富汗，而是可以飞行于林肯郡，英国，和内华达州。
当然，目前这一代的无人机只在其拥有者对空有完全控制权时才能正常工作。“收割者”无人机连最起码的对空导弹都无法逃脱。而在美国，英国和欧洲研制的下一代战斗无人机将有隐身特性，使它们更难被侦测到；同时，下一代无人机还会使用喷气发动机代替螺旋桨，使其能够更好地规避威胁并更迅速地逃离危险区域。
不过即便如此，无人机也无法胜任所有监视任务。目前市场中体积最大的无人机 - 诺斯罗普·格鲁曼公司的全球鹰 - 仍不足以携带AWACS使用的雷达。同时，通常也没有比在机上直接分析数据更快的数据分析方法了。
洛克希德·马丁公司SR-72
SR-71退役于20世纪90年代后，美国对世界艰险区域的空中侦察似乎出现了空缺。航空爱好者开始寻找SR-71的继任者，最后聚焦于以一个神秘的五角大楼行式项目“极光”命名的飞机上。
虽然有人声称目击过“极光”侦察机，也有一些并未经证实的传言，但并没有确凿的证据证明它真的存在。然而，尽管需要更长时间启动，而且在轨后很难重新定位，但目前空中侦察的发展方向似乎都集中在能够拍摄与飞机上一样清晰的照片的卫星上。
所以，当去年十一月，航空周刊发布来自洛克希德·马丁公司的高级项目部，臭鼬工厂，的全球独家深度报道震撼了整个空中侦察界。设计U-2侦察机的凯利·约翰逊公司带来了新的方案，希望以此来替代SR-71侦察机。这架新的侦察机拥有光滑的未来主义黑色外形，并被此公司命名为SR-72。
在盖伊·诺里斯的报告中描述的飞机远未被研发出来。无人操纵的SR-72将装配新的实验型冲压式喷气发动机（当空气进入时，会经由载具运动而被压缩，从而使得冲压发动机能够高速运转）。该发动机将用于为其加速到超过4000英里每小时（即6400公里每小时），是SR-71侦察机的两倍速。如果一切按计划进行，一个比例模型样机将可能在未来十年内试飞。
不过，即使有许多公司的投资以及好的兆头，也不能保证SR-72侦察机能够成为现实。美国空军曾表达了对SR-72的兴趣，但一直没有与洛克希德公司进行任何正式的会谈。同时，即使美国政府同意洛克希德把SR-72侦察机卖给他国，也很少会有购买者愿意在风险巨大而且花费高昂的飞行器上耗费资金。但是，正如“极光”搜寻者将会告诉我们的，SR-72的坏销路并不意味着我们对高空搜集信息方面不甚了解。
