近二十几年全球化成为了热门话题。技术革新推动了世界各国科技文化、经济贸易、金融资本的交流。一些人认为全球化是好事，曾获诺贝尔奖的经济学家阿马蒂亚·森所说：“全球化丰富了世界的科学、文化，使世界人民在经济上受益。联合国预测全球化有望在21世纪消除贫困。”
其他人却不以为然，经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨、张夏准等自由市场的评论家认为全球化会加深经济发展的不平衡，而不是减少不平衡。一些人认为这种说法有一定道理，在2007年，国际货币基金组织承认随着发展中国家新技术的引入和外资引入的增加世界经济发展不平等也随之水平加深。发达国家的一些人也不信任全球化。由于全球化可以让雇主把工作岗位挪到劳动力更廉价的地方，发达国家的人们害怕这种变化。在法国，“全球化”和“下迁”都被视为自由市场经济政策中的贬义词。2012年4月法国伊佛普研究所做了一项关于全球化的调查，民意调查结果显示法国仅有22%的人认为全球化对国家有益。
然而，对于经济史学家来说，全球化的利是否大于弊似乎更难回答。对于他们来说，这个问题的回答需要依据全球化进程开始的时间。但是这跟全球化起于20年200年甚至是2000年有什么关系呢？他们的回答是这样的，如果你不知道一个历史进程持续了多久，那么就很难对这种现象的好坏做出评价。
早期的经济学家一定都熟知这一概念，随着时间的推移市场能够使世界联系更加紧密。尽管亚当·斯密在其著作《国富论》里并没有用到全球化这个词，但是全球化却是这本书的一个关键主题。他所描述的经济发展有其潜在规律，这个规律也就是随着时间推移而发生的市场整合。合理的劳动力分工扩大出口，专业化生产增加贸易，这些经济活动逐渐将世界的不同地区聚为一个整体。这种聚集的趋势就和我们的人类文明一样古老。远古的劳动力分为猎人和牧羊人，如今发展为村落和贸易网络，变化涵盖了更加广阔多样的专业劳动领域。最终，造盔甲的工匠也可以精巧地制作弓和箭；木匠也能建造房屋；女裁缝可以像专业技工样制作衣服，用她们的商品和猎人、牧羊人交换食物。随着专业化贸易的增加，随着村庄、城镇、国家、大陆之间开始用己之所余换他人所余，我们的市场就变得更加综合完整。尽管这个过程在地理区域上很有局限性，也并不像当今大多数人概念中的全球化，但是史密斯描述的这个过程很像我们所说的“全球化”。
当史密斯谈到个大陆之间的市场整合时，他想到了一个很特别的例子：欧洲和美州，欧洲贸易商发现了美洲，随后两个大陆的劳力分工便发生了变化。他又举例提到美洲原住民，美洲猎人在古时会跋涉几千英里用动物皮毛交换毯子、武器、和白兰地。
史密斯认为克里斯多夫·哥伦布发现美洲这一历史事件加快了全球化的进程，但是一些当代经济历史学家认为他的观点惹人争议。凯文·奥劳尔克和杰弗里·威廉姆森在2002年的一篇报道中说道，全球化的开始是因为十九世纪商品运输费用的突然减少使得欧亚大陆的相同商品价格区趋于一致，他们争论道，无论是哥伦布发现美洲还是瓦斯科·达·伽马在好望角发现通往亚洲的路线对商品价格的影响都很小。
但是奥劳尔克和威廉姆森在他们的分析中忽略了一个很重要的市场：银市场，欧洲货币建立在银的价值上，银的价值变化对欧洲市场的价格水平影响巨大。史密斯认为，这正是由于美洲的发现而引起的世界经济巨变之一。十六世纪大量金矿在美洲被发现，金矿的发现使欧洲金银的价格减少到原来的三分之一，在美洲商人可以花费更少的劳动力发掘金矿，所以当商人把金银运输回国时他们也只能买到或是控制更少的劳动力；这种价值的变革可能是有史以来最大的变化，但是这并不是历史给我们的唯一解释。
西班牙和葡萄牙帝国在墨西哥和玻利维亚汇集了近15万吨的白银，1500年后此举扭转了中世纪银价下跌的趋势。但是相反的是在接下来的150年中，有六或七次，白银在欧洲市场的价格极度飙升，因为此时欧洲银的存储量增加，所以相同的商品价格为因此增加。
经济史学家称此为“价格巨变”。价格巨变的影响在很大程度上改变了欧洲的面貌。经济史学家把西班牙帝国在欧洲的兴起归因于欧洲社会通货膨胀破坏性剧增。在这期间，如果欧洲没有急剧增加对中国和印度的银出口，欧洲通货膨胀会更加严重。白银的市场价格在大约1650年停止上涨，此时欧洲银币的价格跌到超低点，所以再从美洲进口银已经无利可图。
一些经济史学家争论道，因市场在近现代时期的急速整合就是“全球化”的一个实例。德国经济史学家安德烈·冈德·弗兰克认为，全球化的起源可以追溯到公元前三千年，在那时苏美尔和印度文明之间的贸易和市场整合已经在不断加强。中国和欧洲的贸易关系是在古希腊时代开始建立发展起来的。像奥劳尔克和威廉姆森在1750年后描述的那样，十六世纪商品运输费用减少使得中国和欧洲的贸易关系进一步加强，特别是在当今全球化的推动下两者之间的贸易关系发展尤为迅速。经济史学家官霍普金斯和克里斯托弗·贝利不仅强调近现代全球化进程中贸易交流的重要性而且强调了文化知识交流的重要性。
全球化并不是一个单向的过程。有证据显示，全球化进程中同样会有经济市场瓦解的现象（或称为反全球化），这个时期社会经济萎靡，人们生活艰难，就像是出现在十七世纪和战争年代的许多黑暗时代一样。同时，又有证据显示由于2007年以来的经济危机，全球化的趋势有所减退。但是，有一点很清楚，全球化进程并不是近两个世纪更不是近二十几年开始的。全球化的历史可以延伸到几千年以前，从史密斯所描述的原始猎人与村民的物物交换到如今世界发展为全球性的互联社会。不管你认为全球化是好是坏，它仍是人类经济史中的重要篇章。
