系外小行星示意图
据美国媒体7月20日报道，美国天文学家称，他们日前在距离地球33光年的太空中发现一颗系外行星，这颗被称为UCF-1.01的行星大小约为地球的2/3，是人们迄今在太阳系外发现的距离地球最近且比地球的小的行星。
据美国中佛罗里达大学研究小组负责人凯文·史蒂芬森介绍，这颗小行星的发现纯属偶然。“本来我们是在利用NASA的斯皮策太空望远镜观测另一颗围绕红矮星GJ436运行的小行星。根据望远镜收到的监测数据，我们发现每隔一段时间GJ436的红外辐射都会有轻微下降，而下降曲线与我们观测的这颗小行星不尽相同。因此我们判断应该还有另一颗小行星在围绕GJ436运行。”凯文说。
在经过一年多的持续观测后，研究人员确定UCF-1.01是一颗直径约为5200英里（约合8368千米）的小行星，其体积约为地球的2/3左右。这颗小行星的表面非常炎热，温度可能超过538摄氏度，它的表面部分极有可能被熔岩浆所覆盖。与地球之间33光年的距离并不算遥远，凯文说：“从宇宙的角度看，它近在咫尺。”
自1995年以来，天文学家先后发现了700多颗系外行星。这些系外行星的体积大多数都比较大，有的甚至比太阳系八大行星中最大的木星还要大（木星的体积是地球的1316倍）。因此，此次利用太空望远镜观测到体积如此“娇小”的行星无疑是一大突破。
“人类已经习惯于先去发觉肉眼可以识别的大个行星，因为它们非常容易辨认。此次发现启发了我们去探索太空望远镜的极限，发现那些我们之前不曾注意过的星球，也许还能够找到适合人类生存的新地点。”
（来源：中国日报网 信莲 编辑：陈笛）
