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引言：美国东部时间7月21日凌晨5时57分（北京时间21日17时57分），亚特兰蒂斯号航天飞机安全降落在美国佛罗里达州的肯尼迪航 天中心，为美国为期30年的航天飞机时代画上完美句点。 航天飞机是人类征服太空史上的一大壮举，为人类的航天事业做出了卓越的贡献。航天飞机是继“阿波罗”登月计划后，美国又一大规模的载人航天活动，是一种具有重要民用与军用价值的多用途航天器，它的出现是美国航天技术发展的一次飞跃，实现了航天运载器由一次使用向部分重复使用的过渡。 |
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1981年4月12日，第一架实用航天飞机哥伦比亚号首次升空，两天的飞行主要验证其安全发射和降落的能力，这开创了载人航天的一个新时代。
1984年2月3日，挑战者号升空，在8天的飞行任务中，宇航员布鲁斯·麦坎德利斯首次进行了不系带的太空行走，此后宇航员“太空漫步”成为航天飞机任务中经常出现的画面。 1984年8月30日，发现号开始处女航。 1985年10月3日，亚特兰蒂斯号开始首飞。 1986年1月28日，挑战者号在升空70余秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，随后美国暂停航天飞机发射任务。 1988年9月29日，发现号在航天飞机任务中止32个月后升空，5名宇航员释放了一颗卫星，并完成了几项科学实验，标志着航天飞机项目全面恢复。 1990年4月24日，发现号航天飞机搭载哈勃太空望远镜升空，25日将“哈勃”送入距地面613公里的轨道，人类从此有了观察遥远宇宙的“火眼金睛”。 1992年5月7日，替代挑战者号的奋进号进行首次飞行。 1995年6月27日，亚特兰蒂斯号发射，这次任务实现了航天飞机和俄罗斯的和平号轨道空间站首次对接，美国和俄罗斯宇航员在外太空互相“串门”，一些评论称“冷战”已在地球之外结束。 1996年11月19日，哥伦比亚号发射，共飞行423小时53分钟，创造了航天飞机停留太空时间最长的纪录。 2003年2月1日，哥伦比亚号在返回地面过程中解体，7名宇航员全部罹难。 2005年7月26日，发现号升空，这是哥伦比亚号事故后航天飞机的首航。 2009年5月，亚特兰蒂斯号宇航员完成对哈勃太空望远镜的最后一次维修。 2011年3月、6月和7月，发现号、奋进号和亚特兰蒂斯号相继完成“绝唱之旅”。 |
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1977年6月18日，“企业”号首次由波音747飞机驮着进行了机载试验，参加试飞的是宇航员海斯和富勒顿两人。8月12日，企业号“骑”在波音747背上从爱德华兹空军基地起飞，在成功地完成了一次自由飞行测试后，在爱德华兹空军基地降落。 由于“企业号”属于研究阶段的产物，没有进行正式的太空飞行，所以一直没有使用。它只是一个测试平台，用于测试，发射过多次，全部为遥控控制，从来没有载过人。 尽管“企业”号航天飞机从未飞上太空，测试版航天飞机“企业”号为它的姐妹机上天奠定了基础。在它身上所得到的宝贵的试验数据，为其后的第一架实用航天飞机“哥伦比亚号航天飞机”的顺利升空奠定了基础。
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哥伦比亚号航天飞机是美国第一架正式服役的航天飞机。1981年4月12日首次执行代号STS-1的任务，正式开启了美国宇航局(NASA)的太空运输系统计划。2003年2月1日美国东部时间上午9时， “哥伦比亚”号航天飞机在德克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部遇难。 “哥伦比亚”号是以18世纪初第一艘环绕地球航行的美国轮船的名字命名的。2003年1月16日，“哥伦比亚”号进行了它代号为STS-107的第28次飞行，这也是美国航天飞机22年来的第113次飞行。 2003年2月1日，“哥伦比亚”号在重返大气层的阶段中与控制中心失去联系，并且在不久后被发现在德克萨斯州上空爆炸解体，机上7名太空人全数罹难。 美国宇航局确认，外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，是造成整起事故的祸首。 |
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“挑战者”号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。1983年4月4日正式进行任务首航，服役仅仅3年，是寿命最短的航天飞机。1986年1月28日，“挑战者”号在执行代号为STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。机上的7名宇航在该次意外中丧生。
调查人员在研究录像和照片时发现，“挑战者”号起飞后不久，挂在外燃料箱上的一枚固体助推火箭的密封装置破裂，引起外燃料箱发生爆炸。这是航天史上最大的事故。 |
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“发现号”是美国第三架服役的航天飞机。它首次飞行是在1984年8月30日，负责进行各种科学研究与作为国际太空站计划的支援。2011年3月7日，“发现”号航天飞机脱离国际空间站，9日在肯尼迪航天中心安全着陆，结束了近27年的飞行。 “发现”号最近两次飞行都颇为顺利。2010年10月23日它在肯尼迪航天中心发射升空，飞往国际空间站，进行了为期两周的航天使命。“ 2011年2月24日(北京时间25日)，“发现”号在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射中心发射升空，展开它的谢幕之旅。 自1984年首飞以来，“发现”号已绕地球飞行超过5600圈，行程约2.3亿公里，累计飞行352天，曾经运载宇航员180人。 | |
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“亚特兰蒂斯”号1985年服役，为美国宇航局的第四架航天飞机。它是以美国第一艘远洋船舶的名字命名的。这艘轮船从1930年到1966年在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所被用来进行研究。 自1985年10月服役以来，“亚特兰蒂斯”号共进行了第32次飞行。上一次飞行是在2010年5月15日，原本被定为自己最后一次太空之旅，不过美国决定今年6月再让“亚特兰蒂斯”号最后一次飞入太空执行任务。 据统计，在服役的25年中，“亚特兰蒂斯”共航天超过32次、近300天，总航程达1.2亿英里(1.94亿公里)，绕地球飞过4648圈，到访国际空间站11次，向太空运送185名航天员。 在完成2010年5月的飞行任务之后，亚特兰蒂斯号仍将时刻作好飞行准备，在必要时，比如有意外情况导致奋进号航天飞机不能安全返回，它将作为美国宇航局最后的航天飞机任务援机。 由于成本过高，美国决定终止运行了30多年的航天飞机项目。“亚特兰蒂斯”号航天飞机6月份进行最后一次飞行后，美国航天飞机将全部退役。 |
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“奋进号”是美国第五架实际执行太空飞行任务的航天飞机，也是最新的一架。它首次飞行是在1992年5月7日(STS-49号任务)，负责的任务中有不小比例是作为国际太空站计划的支援。 “奋进号”的名字也是源自一艘早年的研究调查船，著名英国探险家库克船长(James Cook)在1768年第一次远征时所搭乘的一艘368吨等级的三桅帆船奋进号(HM Barque Endeavour)。 到2010年2月最近一次飞行为止，奋进号航天飞机飞行24次，在太空渡过280天9小时，绕行地球4429圈，总飞行距离高达1.03亿英里(1.66亿公里)。 “奋进”号的告别之旅原计划定在今年4月29日，但在倒计时过程中，“奋进”号尾部一个控制电力供应的开关盒失灵，其发射被推迟至5月10日。 美国航天局5月6日发表声明宣布，“奋进”号航天飞机的发射日期将由本月10日推迟到最早16日。 声明说，“奋进”号的发射日期将不早于美国东部时间16日8时56分(北京时间20时56分)，在此之前，技术人员将继续维修并测试导致“奋进”号推迟发射的电路问题。此外，项目官员还决定将“奋进”号的任务期由14天延长至16天。如果“奋进”号在本月26日之前仍不能升空，其发射将被推迟到6月份。 本次“奋进”号升空的主要任务是为国际空间站运送名为阿尔法磁谱仪2的设备。阿尔法磁谱仪2将被安放在空间站上，用于寻找暗物质等。这一项目由美国麻省理工学院诺贝尔奖得主丁肇中负责，包括中国科学家在内的全球600多名科研人员参与了该项目。 |
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数字与辉煌 ●自1981年4月12日服役至本次“阿特兰蒂斯”号最后飞行，美国航天飞机共发射135次，乘坐过航天飞机的宇航员达355人，共计852人次。 ●共有16个国家的宇航员参与过航天飞机飞行任务。 ●共有2000多个生物、材料科学、天文学等领域的实验在航天飞机上完成。 ●航天飞机先后与两个空间站对接过：；国际空间站开工建设后，算上“阿特兰蒂斯”号的最后一次飞行，航天飞机共37次前往国际空间站。
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数字与无奈 ●第一架航天飞机：“哥伦比亚”号 造价100亿美元 ●每次太空飞行成本为5亿美元 ●太空失事： 1986年“挑战者”号失事；2003年，“哥伦比亚”号失事；两次事故共有14名宇航员丧生 ●耗资：美国航天局最初预计，航天飞机项目将耗资约900亿美元。根据英国《自然》杂志估计，项目最终耗资约2000亿美元 |
| CST-100太空舱
由波音公司建造，将提供商业载人服务和国际空间站维修等服务。比阿波罗宇宙飞船稍微宽敞一些，底座直径大约4.5米，可以反复使用10次。 发射器：猎鹰9号火箭、德尔塔4号火箭、宇宙神5号火箭 预定发射日期：2015年 承载量：7人 从NASA获得的资金：1.1亿美元 着陆方式：降落伞 |
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“龙之舱”航天器 2010年，美国太空探索技术公司SpaceX将一个“龙之舱”模型送入太空并使其成功返回。今年晚些时候，该公司还将陆续向国际空间站输送12次物资。 发射器：猎鹰9号火箭 预定发射日期：2014年 承载量：7人 从NASA获得的资金：7500万美元 着陆方式：降落伞
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“追梦者”航天器 由内华达山脉公司建造，是这些飞行器中外观最像航天飞机的一个。它的主要任务将是把人员和物资带入近地轨道并送到国际空间站。 发射器：宇宙神5号火箭 预定发射日期：2015年 承载量：7人 从NASA获得的资金：1亿美元 着陆方式：飞机跑道 |
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多用途载人飞船 是基于NASA“星座计划”中未完成的猎户座飞船建造的，将用于未来登陆小行星甚至火星。 发射器：未知 预定发射日期：未知 承载量：4人 从NASA获得的资金：50亿美元 着陆方式：降落伞
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“蓝色起源”飞行器 由蓝色起源公司承建，该公司是获得NASA资助的４家公司中最不为人知的一个，他们负责制造指令舱和逃生系统。 发射器：宇宙神5号火箭 预定发射日期：未知 承载量：7人 从NASA获得的资金：2570万美元 着陆方式：垂直降落 |
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