苹果大幅增加研发开支的意图何在?

作者:老姚 来源:人民邮电报社
2018-03-25 15:03:02

如果评选谁是当今世界最有钱的科技公司,那一定非苹果莫属。得益于划时代的iPhone、iPad等智能终端多年来的畅销不衰,苹果公司目前账面上趴着的现金已经达到惊人的天文数字:2850亿美元。怎样把这笔巨额现金花出去,现在成了苹果的一道难题。因为钱实在是太多了。并且与思科等公司偏好并购不同,苹果在收购其他公司上花的钱并不多。迄今为止,其最大的一项并购是2014年以30亿美元收购移动音乐公司Beats。有数据显示,苹果21年来在其最重要的12起并购交易中总共只花费了60亿美元,远远低于谷歌和亚马逊公司。

前不久,苹果管理层作出了一项重要的决定,大幅增加研发开支。准备在2018财年投入140亿美元研发费用,这个数字几乎是4年前的两倍,140亿美元甚至超过了苹果1998年至2011年13年来研发投资额的总和。自从1998年以来,苹果研发开支的复合年增长率达到32%。

分析师猜测,苹果最近几年的研发投资快速增长可能源自两个新项目。一是智能眼镜。从近期的收购计划、专利申请和管理层表态来看,苹果似乎正在开发智能眼镜,为此投入的团队规模可能很大。二是内容分销业务。苹果在音乐、视频、应用、新闻等内容领域已经投入大笔资金,为其8.5亿用户提供服务。另外有报道称,苹果正在投入10亿美元制作原创视频内容。苹果还在继续加倍下注开发其设备使用的各种芯片。

苹果加大研发投资的背后,可能还有更多深层次的考量。第一,开发新产品需要投入的资金量大幅提升。据估计,苹果用于开发iPhone的费用达到1.5亿美元。这在当时占到苹果现金的很大一部分。大约10年后,苹果要为流媒体视频服务制作一个节目的花费竟然与当初的iPhone相当。随着信息技术的不断飞跃,各种新兴技术快速崛起,而一款受欢迎的新产品,往往需要多种新技术的“加持”,这无疑需要大笔的资金投入。

第二,竞争的促进。竞争是促使苹果加大研发投资的重要因素。目前,三星、华为、小米等竞争对手不断追赶,令苹果感到不安。为保持竞争优势,苹果单纯控制软件和硬件已经不够,还需要控制设备所采用的技术。但要自行开发底层技术成本却很高昂。苹果已经在世界各地开设了多家研发中心,很多都在从事硬件研发。还有一些研发机构是通过人才收购组建的,而吸纳大批研发人员需要巨额的资金投入。

第三,投资新的领域进行更多尝试。苹果研发开支之所以大幅增加,是因为苹果的未来取决于新的行业。正如他们之前从台式机和笔记本电脑转向个人音乐播放器、智能手机和智能手表一样,今后也需要进入新的行业来保持领先地位。比如在人工智能领域,苹果管理层就非常重视,延揽了一大批人才从事人工智能技术的开发,与微软、谷歌等公司争夺在AI领域的主导权。

值得关注的是,苹果在产品开发领域仍然很挑剔,并没有随意投入资金。苹果的研发仍然着眼于那些有潜力的项目,最近推出的人脸识别技术就是很好的例证。另外苹果希望降低对其他企业的依赖,比如在基带芯片领域,过去就是因为高度依赖高通公司,很多方面受到供应链的限制,在LED屏幕、闪存等方面,苹果也不得不向竞争对手三星大量采购。最近有传闻称,苹果将自主开发LED屏幕,这也是需要大手笔资金投入的。

对于大多数整机企业来说,核心零部件主要依靠自己开发,这可能是可望而不可即的梦想。而对于苹果这种拥有2850亿美元现金储备的公司来说,完全可以自由地实施自己的雄心壮志,以不断巩固领先者的地位。(老姚)