在老一辈革命家中，朱德不但重视军事，而且也一贯重视经济建设。在革命和建设时期，他关心国计民生，关心部队在不妨碍作战、训练的原则下进行经济建设。作为党和国家的领导人，他除参加党和国家的重大决策外，还在经济建设事业中提出过许多建设性意见和创新性想法。比如，延安时期著名的“南泥湾政策”，就与他紧密地联系在一起。
1940年，朱德从华北抗日前线回到延安。那时，国民党反动派消极抗战，积极反共，不但停发第十八集团军的薪饷、弹药和补给，还封锁通商渠道，使陕甘宁边区的土特产品销售不出去，所需的物资购运不进来。针对这一情况，党中央实行了自己动手、生产自给的方针。在开展大生产运动中，朱德及时地提出了“南泥湾政策”。经党中央同意后，他亲自组织力量贯彻执行。当时，南泥湾一片荒凉，野兽出没，人烟稀少。朱德带几个人员翻山越岭，日踏荒川，夜宿破窑，实地勘探研究，于1941年3月正式下令三五九旅开赴南泥湾实行军垦屯田。其后，朱德又多次到南泥湾视察，向指战员讲述“屯田政策”的意义，勉励大家用自己的双手，做到生产自给，丰衣足食。经全体指战员的共同努力，南泥湾这块荒芜的土地变成了“陕北的江南”。
“南泥湾政策”的成功实施，大大地推动了陕甘宁边区和各抗日根据地的大生产运动。1942年12月，《解放日报》发表题为《积极推行“南泥湾政策”》的社论指出：“‘南泥湾政策’成了屯田政策的嘉名，而这个嘉名永远与总司令的名字联在一起。”这是对朱德在经济建设中首创精神的一种公正评价。
